Nach meinem Abitur 1978 habe ich mein Studium in den Fächern Politikwissenschaft, Geschichte und Deutsch an der Universität Freiburg absolviert, das ich im Jahr 1987 abgeschlossen habe. Mein Studium wurde von 1983-1987 von der Friedrich-Ebert-Stiftung gefördert. 1989 habe ich in den USA an der Kennedy School of Government der Harvard University meinen Master of Public Administration erfolgreich erworben. Meine Promotion habe ich an der Universität Hamburg abgeschlossen. Von 1990 bis 1994 war ich Referent für Presse- und Öffentlichkeitsarbeit des Ministeriums für Arbeit und Soziales, Jugend, Gesundheit des Landes Schleswig-Holstein. Dort wurde ich dann von 1994 bis 1996 Leiter des Stabsbereichs und schließlich von 1996 bis 1998 Staatssekretär. 1998 bin ich ins schleswig-holsteinische Ministerium für Bildung, Wissenschaft, Forschung und Kultur gewechselt, wo ich bis 2003 ebenfalls Staatssekretär gewesen bin. Von 2003 bis 2005 war ich Finanzminister des Landes Schleswig-Holstein, von 2005 bis 2007 dann Innenminister. 2005 wurde ich erstmals in den Schleswig-Holsteinischen Landtag gewählt, dem ich bis 2021 angehört habe. Dort war ich zwischen 2008 und 2021 Vorsitzender der SPD-Landtagsfraktion.
In die Sozialdemokratische Partei Deutschlands bin ich 1982 eingetreten. Zunächst habe ich mich auf kommunalpolitischer Ebene in den Kreisen Pinneberg und Rendsburg-Eckernförde (Schleswig-Holstein) engagiert. Von 1998 bis 2002 war ich stellvertretender Kreisvorsitzender der SPD Rendsburg-Eckernförde. Im Jahr 2007 wurde ich erstmals zum Landesvorsitzenden der schleswig-holsteinischen SPD gewählt. Dieses Amt hatte ich bis 2019 inne. Zudem war ich von 2007 bis 2019 Mitglied im Präsidium des SPD-Parteivorstandes, von 2014-2019 als stellvertretender SPD-Bundesvorsitzender.
